Troubles du sommeil de l’enfant avec autisme : fréquence, causes et conséquences

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Les troubles du sommeil sont fréquents chez les enfants présentant des troubles du spectre de l’autisme (TSA). Leur prévalence se situe entre 50 % et 80 %, soit 2 à 4 fois celle des enfants à développement neurotypique. Ils sont présents même chez les enfants avec autisme non déficitaire. ⁽¹⁾

Les difficultés d’endormissement, les réveils fréquents (souvent de très longue durée), et une durée de sommeil plus courte (réveils précoces) sont les troubles les plus souvent rapportés par les parents.⁽¹⁾

Une enquête menée par l’Institut Harris sous forme d’un auto-questionnaire en ligne révèle un délai d’endormissement allant jusqu’à 1h pour 71 % des enfants. Il excède parfois 2 heures pour 39 % d’entre eux. Dans cette enquête, les réveils nocturnes surviennent en moyenne 2,6 fois par nuit, avec nécessité pour les parents de se lever pour aider les enfants à se rendormir.⁽²⁾

Une durée de sommeil plus courte, un rythme de sommeil irrégulier, des réveils en pleurs sont aussi plus fréquents chez ces enfants que chez les enfants à développement neurotypique. Plusieurs troubles peuvent être associés.⁽¹⁾

Des études en polysomnographie ont confirmé les troubles du sommeil. Elles montrent des anomalies du sommeil paradoxal, une latence d’endormissement allongée et une diminution de l’efficacité du sommeil. Les études par actigraphie confirment que les enfants avec autisme se réveillent plus tôt et ont plus de difficultés à s’endormir que les enfants à profil neurotypique.⁽³⁾

 

⁽¹⁾ Schröder C.M. – Troubles du sommeil et des rythmes circadiens en psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent – La Lettre du Psychiatre • Vol. XII – n° 2-3 – mars-avril-mai-juin 2016

⁽²⁾ Etude Harris Interactive réalisée sous forme d’auto-questionnaire en ligne en France du 19 septembre 2018 au 25 juin 2019 auprès de 181 parents d’enfants avec des Troubles du Spectre de l’Autisme

⁽³⁾ Mayes S. et al. : Variables related to sleep problems in children with autism- Research in Autism Spectrum Disorders 3 (2009) 931–941

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Un lien a été démontré entre les troubles du sommeil et la symptomatologie de l’autisme. ⁽¹⁾

Ainsi, une étude portant sur plus de 2700 enfants avec TSA montre une corrélation entre la durée du sommeil nocturne et le QI, verbal et non verbal. ⁽²⁾

La diminution du temps de sommeil est associée à une accentuation des troubles de la communication sociale et des comportements stéréotypés et répétitifs. Les troubles du sommeil sont associés à une plus grande irritabilité. Une étude a montré notamment un lien entre l’irritabilité de l’enfant et une plus courte durée du sommeil ininterrompu. C’est le cas aussi de la fréquence des stéréotypies, plus répandues chez les enfants ayant des durées de sommeil ininterrompu plus brèves. Cette même étude montre que les anomalies du sommeil peuvent expliquer 18 % de l’irritabilité de l’enfant, 17 % des comportements de retrait social et 36 % des stéréotypies. ⁽³⁾

Une autre étude portant sur 47 enfants avec autisme montre des différences de comportement entre les enfants ayant un bon sommeil, ceux ayant des troubles du sommeil légers ou typiques et ceux ayant des troubles sévères ou atypiques. Globalement, les troubles comportementaux sont plus fréquents dans ce dernier groupe, particulièrement les manifestations de retrait. Les troubles de l’attention sont plus importants parmi les enfants présentant des troubles du sommeil en comparaison avec les bons dormeurs. ⁽⁴⁾

Notons aussi que les mouvements périodiques pendant le sommeil ont été retrouvés à une fréquence plus élevée chez les enfants présentant un TSA, parfois associés à des anomalies du bilan ferrique ⁽⁵⁾

 

⁽¹⁾ Schröder C.M. Troubles du sommeil et des rythmes circadiens en psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent – La Lettre du Psychiatre • Vol. XII – n° 2-3 – mars-avril-mai-juin 2016

⁽²⁾ Veatch OJ et al. Shorter sleep duration is associated with social impairment and comorbidities in ASD. Autism Res. 2017 Jul;10(7):1221-1238

⁽³⁾ Yavuz-Kodat E. et al. Disturbances of Continuous Sleep and Circadian Rhythms Account for Behavioral Difficulties in Children with Autism Spectrum Disorder. J Clin Med. 2020 Jun 24;9(6):1978

⁽⁴⁾ Cohen et al. The relationship between sleep and behavior in autism spectrum disorder (ASD): a review – Journal of Neurodevelopmental Disorders 2014, 6:44

⁽⁵⁾ Roussis S et al. Behaviour, cognition, and autism symptoms and their relationship with sleep problem severity in young children with autism spectrum disorder. Research in Autism Spectrum Disorders. 2021 : Volume 83, Mai 2021, 101743

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Le retentissement des troubles de sommeil de l’enfant avec autisme sur la vie familiale est démontré dans plusieurs études.

Selon une enquête récente, les mères d’enfants avec autisme et troubles du sommeil restent davantage au foyer pour s’occuper de leur enfant, en comparaison avec les mères d’enfants avec autisme sans trouble du sommeil (40 % vs 23 %, respectivement). Cette enquête montre aussi que la proportion des parents qui s’absentent de leur travail 5 jours ou plus dans l’année à cause du TSA de leur enfant est 2 fois plus importante dans le groupe d’enfants ayant des troubles du sommeil sévères, en comparaison avec le groupe ayant peu ou pas de trouble du sommeil (37 % vs 16 %, respectivement).⁽¹⁾

Une revue de la littérature a confirmé l’altération de la qualité de vie des parents associée aux troubles du sommeil de leur enfant avec autisme, et notait qu’elle est aggravée quand l’enfant présente des difficultés de comportement diurnes, en cas de chômage familial et d’absence de soutien social. Cette analyse attestait que les mères sont les plus impactées par l’altération de la qualité de vie. Des travaux ont fait un lien entre les troubles du sommeil de l’enfant et une désorganisation familiale ou une dépression maternelle. ^(2,3)

 

⁽¹⁾ Malow B.A. et al. : Sleep problems in chldren with ASD. Effects in parental employment – Abstract # 29 932 – INSAR 2019

⁽²⁾ Polimeni M. et al.: The Impact of Children’s Sleep Problems on the Family and Behavioural Processes Related to their Development and Maintenance – E-Journal of Applied Psychology: Impact of children’s sleep problems on the family. 3(1): 76-85 (2007)

⁽³⁾ Vasilopoulou E. et al.: The quality of life of parents of children with autism spectrum disorder: A systematic review- Research in Autism Spectrum Disorders 23 (2016) 36–49

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Le mécanisme le mieux identifié pour expliquer les troubles du sommeil de l’enfant avec autisme est la production de mélatonine. La mélatonine est “l’hormone du noir”, sa concentration sanguine s’élève pendant la nuit. Elle est excrétée dans l’urine, le dosage urinaire de son métabolite, le 6-sulfatoxylmélatonine, est utile pour suivre les variations de sa production.

Une équipe française a démontré en 2005 la présence de taux anormalement bas de mélatonine chez les enfants avec autisme, comparés avec les enfants neurotypiques. Dans cette étude, 2/3 des enfants avec TSA avaient un taux de mélatonine équivalent à la moitié de celui des contrôles.⁽¹⁾

Ces anomalies sont retrouvées de jour et de nuit et sont étroitement associées à la sévérité de la communication sociale, c’est-à-dire au langage verbal et aux interactions sociales. Les données de cette étude suggèrent que ce taux bas de mélatonine peut jouer un rôle dans les troubles de la communication sociale de l’autisme.

 

⁽¹⁾ Tordjman S. et al. : Nocturnal Excretion of 6-Sulphatoxymelatonin in Children and Adolescents with Autistic Disorder – Biol Psychiatr 2005;57:134–138

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Commentaire : Deux polymorphismes génétiques ont été retrouvés, chez des enfants avec TSA, localisés dans la région du promoteur du gène ASMT, gène codant pour une enzyme essentielle à la synthèse de la mélatonine à partir de la sérotonine. La diminution d’activité de l’ASMT, conséquence de ces polymorphismes, est corrélée à des taux abaissés de mélatonine matinale. ⁽¹⁾

Une étude menée dans des familles, a montré la coexistence fréquente des difficultés d’endormissement et de maintien du sommeil (DIMS) et des troubles autistiques au sein d’une même famille. Il apparaît aussi que plus le lien de parenté est étroit, plus le risque de DIMS est élevé. Les analyses portant spécifiquement sur des jumeaux montrent une corrélation significative entre les DIMS et les TSA. Dans cette étude, les facteurs génétiques partagés expliqueraient 94 % de la covariance entre DIMS et TSA alors que les influences environnementales entreraient pour 6 % dans cette covariance. ⁽²⁾

 

⁽¹⁾ Jonas Melke, et al.. Abnormal melatonin synthesis in autism spectrum disorders.. Molecular Psychiatry, Nature Publishing Group, 2008 Jan;13(1):90-8.

⁽²⁾ Taylor MJ et coll. Etiological links between autism and difficulties in initiating and maintaining sleep: a familial co-aggregation and twin study. J Child Psychol Psychiatry. 2022 Mar;63(3):315-323.